1. II était une fois un frère peintre qui vivait dans un couvent en Italie, à la fin du Moyen-Âge. On raconte qu'il commençait toujours par faire sa prière quand il peignait. Ses peintures étaient si belles et si merveilleuses qu'on l'a surnommé après sa mort, le «frère Ange», Fra Angelico en italien !
2. Le vrai nom de Fra Angelico, c'est Guido di Pietro. Il est né à Vicchio di Mugello, un petit village à côté de Florence, sans doute entre 1395 et 1400. Il avait un frère qui s'appellait Benedetto. Vers 17 ans, le jeune Guido devient peintre à Florence, avant de décider de devenir religieux et d'entrer au couvent des frères dominicains. En changeant de vie, il change de nom, il devient Fra Giovanni, c'est-à-dire frère Jean car «Fra» est la contraction du mot italien «frare» qui veut dire « frère » en français.
3. Les frères dominicains sont des moines. Leur rôle est d'enseigner la parole de Dieu. On les appelle dominicains car le fondateur est Saint-Dominique. Ils vivent dans la pauvreté et leur vie est rythmée par les prières mais ils peuvent aussi, pendant leur temps libre, pratiquer d'autres activités. Comme Fra Giovanni était artiste avant de devenir frère, il continue à peindre et participe à l'enluminure de beaux livres copiés à la main.
4. À son époque, en Europe, la religion occupe une place essentielle dans la société: beaucoup d'hommes choisissent de consacrer leur vie à Dieu. Les personnes riches font construire des chapelles et commandent des oeuvres aux artistes, pour montrer leur amour de Dieu.
5. Fra Angelico aime surtout peindre la Vierge Marie avec l'enfant Jésus dans ses bras. Elle porte très souvent des vêtements bleus et rouges. Ces couleurs sont très importantes: le bleu évoque le paradis et le rouge la terre. Marie est une personne sacrée, car elle est la mère de Jésus, qui est le fils de Dieu. Comme la plupart des peintres de la fin du Moyen-Âge, Fra Angelico la représente sur un fond d'or qui reflète la lumière de Dieu.
6. Fra Angelico peint beaucoup pour les frères de sa communauté. En 1436, ceux-ci reprennent à Florence le couvent de San Marco qui est en bien mauvais état. Le seigneur de Florence, Cosme de Médicis, aime beaucoup l'art. Il leur donne de l'argent pour l'édifice. À l'intérieur, c'est Fra Angelico qui est chargé de le décorer. Pendant plus de sept ans, il va y travailler: il peint plus de soixante fresques réparties entre le cloître, le réfectoire , la salle de travail, les couloirs et les cellules des frères.
7. Ces fresques racontent des épisodes de la Bible. Les plus célèbres de ces peintures sont les Annonciations, lorsque l'ange Gabriel vient annoncer à Marie qu'elle deviendra la mère de Jésus. Fra Angelico représente aussi souvent ses frères dominicains. On les reconnaît par les vêtements qu'ils portent: une robe blanche et un manteau noir pour rappeler qu'ils mènent une vie très simple.
8. Mais un jour, alors que Fra Angelico peignait les fresques de San Marco, il reçoit la visite du pape venu de Rome à Florence. Le pape est émerveillé et l'invite à travailler à Rome pour lui. Ainsi, au cours de l'année 1445, après avoir terminé les fresques du couvent, Fra Angelico part à Rome. Il y restera cinq ans. Parmi ses oeuvres les plus célèbres se trouvent les fresques d'une chapelle au Vatican (la résidence du pape), la chapelle Nicoline. En 1450, Fra Angelico est de retour à Florence. Il devient prieur de son couvent mais en 1455 il meurt soudainement. Il est enterré à Rome. Son tombeau est encore visible aujourd'hui.