1. «Si je suis devenu peintre, c'est à Eugène Boudin que je le dois. Avec une inépuisable bonté, il entreprit mon éducation. Mes yeux à la longue s'ouvrirent et je compris la nature; j'appris en même temps à l'aimer. » Celui qui s'exprime ainsi c'est Claude Monet, un des plus grands peintres français du 19ème et le représentant le plus connu du mouvement impressionniste. Qui est ce personnage qui marqua tant Monet ?
2. Eugène Boudin est né à Honfleur en 1824, un petit port de pêche de la côte normande, à l'ouest de Paris. Son père était marin et lui-même commença sa vie professionnelle à 10 ans comme mousse sur un bateau reliant Honfleur au Havre. C'était l'époque de la marine à voile et le jeune Eugène apprit à aimer la mer et les bateaux. Deux thèmes qui l'accompagneront tout au long de sa vie.
3. En 1844, à l'âge de 20 ans, Boudin n'est plus marin mais papetier-encadreur. Il a sa propre boutique fréquentée par des artistes désirant faire encadrer leurs toiles. Boudin se lie d'amitié avec certains d'entre eux, en particulier avec Eugène Isabey, un peintre spécialisé dans les marines . Boudin, qui a gardé de son passé de marin l'amour de la mer et des voiliers, montre à ce dernier quelques dessins qu'il a effectués. Isabey est d'autant plus impressionné par le travail de Boudin que ce dernier n'a pas suivi de formation particulière. Il décide de le présenter à son ami Charles Baudelaire, un poète et critique d'art reconnu.
4. Baudelaire est séduit. Il encourage Boudin à fréquenter l'école de peinture du Havre mais c'est un élève si doué que ses professeurs l'envoient à Paris pour parachever sa formation. Boudin découvre avec ravissement les grands maîtres de la peinture exposés au Louvre et, pour apprendre le métier, les recopie. Il aime particulièrement les peintres hollandais du 17ème.
5. C'est aussi un peintre hollandais contemporain établi à Paris, Jongkind, qui va permettre à Boudin de trouver le style qui fera sa réputation. Elève d'Isabey, Jongkind est en effet un aquarelliste qui peint des marines. Mais contrairement à son maître, Jongkind réalise ses toiles en extérieur, en emmenant son matériel avec lui: chevalet, pinceaux et tubes de peinture. Cette nouvelle façon de peindre plaît à Boudin. Il va pouvoir peindre en plein air, chez lui, dans sa chère Normandie.
6. Boudin est maintenant un peintre réputé et apprécié de tous. Il partage sa vie entre Paris et la Normandie où il trouve les sujets qui l'inspirent: la mer, les voiliers, la campagne. Il peint aussi les Parisiens qui se rendent « aux bains de mer ». Boudin saisit avec talent toute cette « bonne société » qui adore se retrouver sur les plages. Les femmes sont vêtues de crinolines et les hommes sont en habit. Pour se baigner, il faut se changer dans une cabine. Boudin nous montre des chevaux qui transportent les cabines au ras de l'eau.
7. Boudin peint des dizaines de ces scènes de bains de mer mais en réalité, ce qui l'intéresse, ce sont moins les personnages dont on ne distingue jamais les visages que les jeux changeants de la lumière. Les deux tiers de ses tableaux sont en général occupés par le ciel, traversé par des nuages aux couleurs subtiles. Le plus célèbre peintre paysagiste de son époque, Camille Corot, le surnomme pour cela le roi des ciels.
8. On comprend mieux pourquoi Claude Monet, le peintre de la lumière vibrante, voua toute sa vie une telle admiration à Eugène Boudin qui fut en même temps son maître, son inspirateur et son ami.