1. Trois bandes horizontales en dégradé de mauve, de bleu et de gris traversent une grande toile. Elles symbolisent l'air, l'eau et la terre. Au centre, on distingue une minuscule silhouette humaine solitaire. Qui est-elle ? Impossible de le savoir sans lire le titre du tableau, le Moine au bord de la mer, 1808.
2. Bienvenue dans la peinture de Caspar David Friedrich, un artiste allemand qui réalise des toiles brumeuses, aussi mystérieuses que symboliques. Il est né en 1774 à Greifswald, une petite ville du nord de l'Allemagne. C'est un artiste romantique et même l'un des représentants les plus importants de ce courant dans le domaine la peinture.
3. Lorsqu'on dit aujourd'hui: « c'est romantique », on pense à une belle histoire d'amour comme dans les films avec des violons et des beaux sentiments. Mais c'est une vision fausse. En réalité, il s'agit d'un mouvement intellectuel et artistique né en Europe à la fin du 18ème et qui toucha non seulement les arts comme la musique ou la peinture mais aussi la littérature. Les poètes romantiques les plus célèbres sont Victor Hugo pour la France et Johann Wolfgang von Goethe en Allemagne.»
4. Ce dernier est d'ailleurs l'ami de Friedrich. Tous deux partagent la même vision du monde dans le domaine des arts. Ils rejettent le néo-classicisme avec ses règles contraignantes au profit d'un art moins rigide, plus spontané, et surtout qui exalte la spiritualité présente en chaque homme. C'est ainsi que la peinture de Friedrich vise moins à nous montrer les choses telles qu'elles sont mais plutôt telles que lui l'artiste (et donc le spectateur) les sent au plus profond de lui-même.
5. Souvent l'artiste romantique est traversé de sentiments tristes qui l'amènent à la méditation contemplative. Toute l'œuvre de Carl David Friedrich porte cette marque. Ses personnages se tiennent en général de dos et contemplent des paysages vaporeux empreints de mystère. A quoi pense par exemple ce voyageur devant la mer de nuages (1818), debout sur son rocher, une canne à la main ?
6. Friedrich se garde bien de nous donner la réponse. Il nous invite à nous mettre à la place de son personnage pour méditer avec lui. On admire au loin les montagnes émergentes des nuages, se découpant sur un ciel bleu profond avec des reflets jaunes et mauves. C'est beau et calme. Il se dégage du tableau une atmosphère étrange due au contraste entre ce panorama grandiose et le personnage vêtu d'une simple redingote de ville. Comment ce voyageur a-t-il fait pour gravir la montagne ? Est-on dans un rêve ? Cet homme est-il un symbole, celui de l'Homme arrivé au sommet de son existence comme l'affirment certains historiens de l'art ?
7. Chacun est libre de son interprétation. La seule chose dont on peut être sûre, c'est que c'est un tableau typiquement romantique, peut-être même LE symbole du romantisme. Tous les ingrédients sont présents: aspiration au voyage (extérieur et intérieur), désir d'infini, place à la sensibilité et à l'imagination, paysage étrange et mélancolique, rêverie, présence de la mort qui rôde.
8. Avec ses paysages mi-réels, mi-imaginaires, avec les jeux de lumière, particulièrement ceux de ses ciels, Caspar David Friedrich le romantique annonce la peinture moderne des impressionnistes de la seconde partie du 19ème. Au cours de sa vie d'artiste, Friedrich connut le succès mais après sa mort en 1840, il fut oublié. Ce n'est que durant la seconde partie du 20ème siècle que son œuvre fut redécouverte et appréciée.