1. « Winslow, merci pour tes dessins de la guerre civile . Les lecteurs ont adoré les scènes de combat mais ce qui les intéresserait aussi, c'est de visualiser la vie de tous les jours au front. A quoi ressemble la vie d'un soldat quand il ne combat pas ? Les repas, les distractions, les campements … »
2. Celui qui lit cette lettre est un artiste. Il s'appelle Winslow Homer. Il a 25 ans et il sert dans l'armée américaine en tant que « correspondant artistique » pour un journal très connu à l'époque: Harper's Weekly. Le rédacteur en chef a envoyé cette lettre à Homer car il connaît son talent pour croquer n'importe quelle situation de guerre avec ses crayons. De quelle guerre s'agit-il ?
3. C'est une guerre entre Américains. Nous sommes en 1861. Un nouveau président des Etats-Unis, Abraham Lincoln, a été élu. Il a décidé d'abolir l'esclavage encore en vigueur dans le sud du pays. Mais les états du Sud, dont la richesse repose sur les esclaves qui récoltent le coton, refusent cette décision. Ils décident donc de « faire sécession », c'est-à-dire de former un nouvel état distinct des Etats-Unis. Naturellement, le gouvernement américain refuse cette séparation et une guerre entre le Nord et le Sud éclate. Elle va durer cinq ans et s'achèvera par la victoire du Nord.
4. A la fin de la guerre, Homer retourne chez lui à New York où il a établi son atelier en 1859. Winslow n'était en effet pas né à New York mais à Boston en 1836. Ses parents étaient tous deux des artistes, en particulier sa mère qui peignait des aquarelles.
5. Le jeune Homer, dont le talent fut détecté très tôt, n'eut pas besoin d'aller à l'école. Il apprit tout seul le dessin, aidé il est vrai par ses parents. A l'âge de 18 ans, Winslow est déjà assez connu et vend ses dessins aux journaux. C'est ainsi qu'il entre à Harper's Weekly comme illustrateur.
6. Mais cette profession ne satisfait pas Homer. Il veut devenir peintre et en vivre. En 1881, il séjourne en Angleterre où il découvre non seulement la peinture européenne mais aussi certains paysages de la côte nord-est autour de la petite ville côtière de Tynemouth. Homer est séduit. Il aime tout: les lumières qui changent avec les marées, le ballet des animaux marins, les bateaux à voiles oscillant sur l'eau.
7. C'est ainsi qu'il décide à son retour de quitter New York et de s'installer définitivement au plus près de la mer. Il choisit un petit coin perdu de l'extrême nord-est des Etats-Unis, dans l'Etat du Maine appelé Prout's Neck. C'est une péninsule sauvage battue par les eaux froides de l'Atlantique nord. Exactement ce qu'il fallait à Homer. Ce dernier va enfin pouvoir déployer tous ses talents de peintre de marines .
8. Homer va rester à Prout's Neck jusqu'à sa mort en 1910. De temps en temps il voyage, mais toujours pour voir des paysages marins. Il aime particulièrement la Floride et les Caraïbes dont il apprécie le climat et … les ouragans. Au fil des ans, sa peinture devient de plus en plus affirmée . En 1884, il présente un tableau intitulé La Corde de sauvetage. Le public est estomaqué . Sur une mer démontée, un sauveteur empoigne la victime d'un naufrage. Il la maintient difficilement d'une main tandis que l'autre agrippe une corde hissée sur un treuil. Le réalisme de la scène est si saisissant qu'on a l'impression d'être dans un film à suspens … C'est pourquoi on classe généralement Winslow Homer non seulement parmi les peintres marins mais aussi parmi les peintres réalistes.