1. Du sang, de la fureur, de la passion, des larmes; de la couleur, du mouvement, des formes; de la mise en scène, du théâtre, du drame; de l'émotion, de la sensibilité, de la tristesse … voici autant de mots qui peuvent qualifier la peinture d'Eugène Delacroix «le dernier des grands artistes de la Renaissance et le premier des modernes» selon le mot du poète français Charles Baudelaire.
2. Eugène Delacroix, né en 1798, est considéré comme un peintre romantique. Peut-être le plus grand des peintres romantiques français avec Géricault. Qu'est-ce que le romantisme ? C'est avant tout un courant intellectuel et artistique qui s'intéresse aux mouvements de l'âme. Avant les romantiques, les peintres comme les écrivains créaient des œuvres qui racontaient une histoire, en général religieuse, parfois mythologique.
3. Ce qui intéresse les romantiques c'est d'exprimer les sentiments comme la peur, le désespoir, la tristesse mais aussi la joie, la fierté, le courage... Ce mouvement artistique va toucher toute l'Europe du 19ème siècle. En France, le poète romantique le plus connu est Victor Hugo.
4. En 1822, Delacroix expose une toile pleine de force et de peur qui rappelle le jugement dernier de Michel-Ange: il s'agit de La barque de Dante. Cette œuvre le fait connaître. Que raconte-t-elle ? Deux hommes se tiennent debout sur une barque conduite par un marin dont on ne voit que le dos musclé. Ils naviguent sur un fleuve sacré et se dirigent vers le Paradis. Mais leur voyage est ralenti par les corps des damnés, c'est-à-dire les gens que Dieu a condamnés aux flammes de l'Enfer éternel et qui cherchent à se hisser à bord de l'embarcation. Leurs corps se tordent, leurs visages grimacent, leurs yeux roulent …
5. Delacroix a trouvé son style. Avec talent, il va composer quelques toiles très dramatiques qui racontent, chacune, une histoire terrible. En 1824, il peint Le massacre de Scio, un tableau qui décrit un massacre de Grecs par les Turcs. En 1827, Delacroix peint La mort de Sardanapale, ce roi qui fit tuer toute sa famille avant de mourir lui-même.
6. En 1830, Delacroix assiste à une révolution dans les rues de Paris. Ouvriers et étudiants descendent dans la rue pour combattre le roi Charles X. Delacroix est impressionné par ces hommes, ces femmes et ces enfants marchant dans les rues et se battant contre les soldats avec courage. De retour dans son atelier, il peint ce qu'il a vu: les barricades, l'air empli de fumée, les blessés, les morts sur les pavés de Paris. Il imagine alors un personnage qui deviendra célèbre. C'est une femme. Coiffée d'un bonnet républicain, les seins dénudés, elle s'élance, baïonnette et drapeau à la main, invitant le peuple à la suivre. Cette femme porte un nom: La Liberté guidant le peuple.
7. Delacroix est maintenant le peintre le plus célèbre de son temps. En 1832, il fait un voyage en Afrique du nord: Maroc et Algérie. Enfin, il découvre cet Orient des Mille et une Nuits qui le faisait rêver depuis tant d'années. Ce qu'il voit dépasse ses espérances. Il est ébloui. Les belles femmes algériennes couvertes de bijoux et d'étoffes précieuses le fascinent. Il compose sur le chemin du retour certaines de ses plus belles toiles comme Femmes d'Alger.
8. Delacroix se promet de retourner dans ce pays magique mais sa santé délicate l'en empêche. Il devra se contenter de rester à Paris d'où il s'échappe seulement pour aller en Normandie au bord de la mer. Delacroix en ramène de magnifiques toiles qui rappellent celles de Turner. En vieillissant, il peint moins de scènes dramatiques et plus de paysages. Il ne se lasse pas de contempler le ciel changeant. A grands coups de pastels, il brosse l'embrasement du ciel au couchant, le bleu intense de la nuit qui s'installe. Delacroix meurt en 1863.