1. Que voit-on pour illustrer la couverture du quatrième volume (19ème - 20ème siècles) de la très prestigieuse Histoire de l'Art éditée par Flammarion ? Une peinture de Robert Delaunay intitulée Manège de cochons, 1922. Le choix de cette œuvre ne doit rien au hasard. Abstraite mais pas complètement, géométrique, colorée, cette reproduction représente en effet parfaitement bien la peinture de l'époque contemporaine. Qui est ce peintre qui fut choisi parmi les milliers de candidats possibles pour figurer en couverture de l'ouvrage ?
2. Robert Delaunay est né en 1885 à Paris. A l'âge de 4 ans, en 1889, ses parents l'emmènent à l'exposition universelle qui est à l'époque la plus grande manifestation artistique et culturelle du monde. C'est aussi l'anniversaire du centenaire de la Révolution française qui eut lieu en 1789. Pour l'occasion, les Français ont demandé à leur meilleur ingénieur, Gustave Eiffel, de construire une tour en acier de 300 mètres de haut. Une prouesse technique pour l'époque. Elle fascine tellement le petit garçon qu'il représentera souvent la Tour Eiffel dans ses peintures.
3. Delaunay est attiré par le métier d'artiste peintre mais il refuse de suivre les cours des Beaux-Arts. Il préfère apprendre par lui même en regardant les tableaux de Monet, Cézanne et Matisse, trois peintres qui sont ses contemporains et qu'il admire beaucoup. Chez Monet, il s'intéresse aux jeux de la lumière; chez Cézanne au formes géométriques; chez Matisse aux couleurs vives.
4. Le jeune Robert est en effet un enfant vif et éveillé. Très tôt, il comprend qu'il peut dessiner tout ce qu'il voit: les passants de la ville, les fleurs de la campagne où il passe ses vacances, les rayons du soleil qui forment des ombres … A l'école, il n'aime que dessiner. Le reste l'ennuie. En 1904, il se fait engager comme décorateur dans un théâtre. Il apprend à peindre de grandes fresques qui serviront aux décors des pièces jouées.
5. En 1906, il présente ses premières toiles au Salon des indépendants. La qualité de son travail est reconnue mais son style n'est pas vraiment original. Son portrait de L'homme à la tulipe, par exemple, pourrait être l'œuvre de Matisse ou d'un autre peintre fauviste. Delaunay n'a pas trouvé son style. Mais en 1909 tout va changer car il rencontre Sonia.
6. Sonia Stern est peintre comme Delaunay. Née en Ukraine la même année que lui, il font connaissance à l'occasion d'un événement qui fait la une de tous les journaux: la première traversée de la Manche en avion par Louis Blériot, un pilote français. Robert est tellement enthousiaste qu'il veut célébrer l'évènement à sa façon: en créant une peinture spéciale. Oui, mais comment inventer quelque chose de vraiment original qui ne ressemble ni à une peinture de Monet, de Cézanne ou de Matisse ? C'est là que Sonia entre en scène.
7. Avant d'arriver en France, Sonia est passée par l'Allemagne où elle a étudié la peinture de Kandinsky, un peintre abstrait d'origine russe qui enseigne à Munich et dont les peintures aux formes géométriques et aux couleurs vives connaissent un grand succès. Sonia a repris cette technique dans son propre travail et le montre à Delaunay. Ce dernier est si enthousiaste qu'il tombe amoureux non seulement de son travail mais aussi de Sonia …
8. Sonia et Robert se marient l'année suivante. Désormais, ils travailleront ensemble et leur œuvre est indissociée. C'est ainsi qu'en 1914, Robert Delaunay présente son tableau en hommage à Louis Blériot auquel Sonia a contribué. A eux deux, il créent un nouveau style de peinture que le poète Apollinaire a appelé « Orphisme », une branche abstraite et colorée du cubisme. Robert meurt en 1941 mais Sonia lui survivra jusqu'en 1979.