1. Dans « La Tempête », l'une des pièces de théâtre de Shakespeare, le héros s'exclame: « Nous sommes faits de la même substance que nos rêves. » Cette phrase aurait pu servir de devise à l'un des peintres qui a le mieux su exprimer les rêves avec ses pinceaux. Il se nomme Odilon Redon. Qui est ce peintre dont le nom est à jamais attaché au monde des songes ? Bertrand Redon naît en 1840 à Bordeaux. Son père est français et sa mère, originaire de Louisiane aux Etats-Unis. Le jeune Bertrand est de santé fragile. Ses parents décident de le placer en nourrice, à la campagne, pour le « bon air ».
2. Pour Redon, l'enfance est donc difficile mais il a deux consolations: la rêverie et ses crayons car il adore dessiner. Il aime aussi se promener dans la nature et observer les fleurs, les arbres et les petits animaux ... Au cours de ces moments de flâneries, il pense souvent à sa mère qu'il voit si rarement. Lorsqu'il a 11 ans, sa santé s'étant améliorée, il peut enfin retourner vivre chez ses parents à Bordeaux.
3. Son père qui a remarqué les talents de dessinateur de son fils l'inscrit à l'Académie des Beaux-Arts de Bordeaux. Redon découvre les œuvres des grands maîtres français de l'époque: Camille Corot et ses paysages; Gustave Moreau et ses toiles symboliques; Eugène Delacroix, le romantique. Mais Redon s'intéresse aussi à la littérature, en particulier à la poésie. Un poète retient particulièrement son attention: Stéphane Mallarmé . Il produit une poésie étrange et difficile à comprendre car symbolique. Redon est fasciné.
4. Qu'est-ce qu'un symbole ? Cela peut être un objet, un mot ou une image qui représente quelque chose d'autre par association. L'exemple le plus connu est celui du drapeau. Quelques morceaux de tissus de couleurs différentes, cousus ensemble, représentent un pays. C'est un symbole. Un poème symbolique utilise les symboles pour représenter le monde de l'imaginaire et les émotions.
5. Redon, après avoir pensé devenir architecte, est finalement devenu peintre. Il signe ses toiles Odilon Redon en hommage à sa mère qui s'appelait Odile. Il veut être à la peinture ce que Mallarmé est à la poésie: un peintre symbolique. Ses premières œuvres sont en noir et blanc. Elles représentent des créatures étranges comme des araignées, tantôt tristes, tantôt souriantes. Les dessins, très finement exécutés, ne représentent pas la réalité telle que Redon la voit mais la réalité telle qu'il la sent, un peu comme dans les rêves.
6. Redon s'installe à Paris mais il a du mal à trouver son public. Seul Mallarmé qui est devenu son ami et même le parrain de son fils Aïri, le soutient. Il est vrai qu'en 1860, le monde de la peinture en France est le théâtre d'une véritable guerre entre les néoclassiques emmenés par Ingres et les impressionnistes avec Monet et Pissaro. Redon n'appartient à aucun camp et le public l'ignore.
7. Tout change en 1890 lorsque Redon passe à la couleur. Il présente un tableau extraordinaire de beauté et de profondeur: Les yeux clos. Emergeant d'un lac aux reflets dorés, apparaît un immense buste de femme sur un fond bleu pastel dilué. Elle a les paupières baissées et semble comme plongée dans une méditation profonde.
8. Odilon Redon est maintenant un artiste reconnu qui sera célébré jusqu'à sa mort en 1916. Il n'a pas renoncé à ses tableaux oniriques mais sa palette s'est éclaircie. Il entoure désormais ses sujets d'une multitude de fleurs, de papillons, de feuilles dans un concert chatoyant de dégradés de bleus, de roses et de jaunes. Il faut prendre le temps de s'asseoir devant un de ses bouquets et de rêver.